Sanctuaire de la Très Sainte Marie « Escalier du Paradis

Près de Noto, une destination de tourisme religieux à ne pas négliger est le Sanctuaire de Maria SS « Scala del Paradiso ». Ce sanctuaire, ainsi que le couvent attenant, se trouve dans une position éminente, sur une colline avec un panorama suggestif. Immergé dans les forêts d’Iblei qui mènent à l’ancienne Noto, sur la route du Palazzolo Acreide et accessible par deux escaliers monumentaux.

Le complexe est remarquable par son apparence, car il fait partie intégrante de l’environnement rocheux naturel qui l’entoure. Au bas de la colline, vous descendez dans une carrière où vous trouverez une fontaine naturelle d’où jaillit une eau fraîche et non contaminée. Le sanctuaire abrite une fresque en pierre sur le maître-autel représentant la Vierge en position debout, la tête entourée de part et d’autre de groupes d’anges, tenant l’Enfant Jésus dans ses bras, et dans le paysage à sa droite un escalier.

Cette fresque rupestre, œuvre d’inconnus, a été découverte le 3 août 1498 dans une paroi rocheuse calcaire du « Passo del bove », le long de la route de Noto à Avola.Une chapelle a été construite autour de cette icône, mais elle a été détruite par la suite par le tremblement de terre de 1693, alors que la peinture est restée intacte. En 1712, celle-ci fut détachée du rocher d’origine pour être transférée dans une église construite, avec le couvent attenant, par le vénérable Fra’ Girolamo Terzo. On raconte que pendant le transfert du tableau, un jeune homme de Palazzolo Acreide, qui était « né sans mouvement ni vigueur dans toutes les articulations de son corps », fut miraculeusement guéri. Depuis cet événement, l’église est devenue un sanctuaire dédié à la Vierge Escalier du Paradis, en référence à la célèbre vision de Jacob mentionnée dans le passage de la Genèse (Genèse 28, 12).

Le sanctuaire présente une belle façade baroque, avec un balcon artistique dans sa partie centrale ; trois statues en pierre surplombent le balcon, représentant la Madone au centre et les prophètes Élie et Élisée sur les côtés. De la terrasse adjacente à l’église, on peut admirer un extraordinaire panorama naturaliste caractérisé par les collines environnantes couvertes d’une végétation luxuriante. À l’intérieur, le sanctuaire à nef unique, dont le sol est en céramique, est embelli par un beau chœur du XVIIIe siècle à 24 stalles, œuvre artistique du frère Camilleri, ainsi que par un remarquable arc gothique qui encadre les fonts baptismaux. Outre la fresque de la Vierge miraculeuse à laquelle elle est dédiée, l’église conserve également l’urne en bois doré du XVIIIe siècle contenant la dépouille mortelle de saint Franzo Martire, placée sous l’autel. Les restes mortels du martyr Franzo sont placés sous le maître-autel, tandis que le vénérable Fra’ Girolamo Terzo est enterré sur le côté gauche de l’église et que sa petite cellule se trouve sur la droite. Aujourd’hui, la spiritualité du sanctuaire est animée par la Communauté des Béatitudes qui, depuis 2012, à la demande de l’évêque, s’est installée dans ce complexe diocésain.

Le sanctuaire, fondé par le vénérable Girolamo Terzo et construit dans les premières décennies du XVIIIe siècle, s’élève sur des escaliers monumentaux et présente une façade de style baroque, embellie par un balcon artistique sur lequel se détachent trois statues en pierre représentant respectivement la Vierge de l’Escalier et les prophètes Élie et Élisée.

L’intérieur, petit et à nef unique, présente : le maître-autel avec une fresque en pierre, probablement de la fin du XVIIe siècle, représentant la Madonna della Scala ; sous l’autel, dans une urne artistique en bois doré du XVIIIe siècle, le corps de saint Franzo Martire ;un chœur artistique et précieux de 24 stalles réalisé par le frère Camilleri, vers la moitié du XVIIIe siècle ; un arc gothique encadrant les fonts baptismaux; la petite cellule du fondateur du couvent, le frère Girolamo Terzo. Dans la sacristie, on remarque un splendide meuble en bois incrusté et un sol en céramique. (Localité vallonnée à 13 km de Noto, non loin de Noto Antica, important site historico-archéologique).