La pêche au thon à Vendicari est documentée depuis l’Antiquité, et cette continuité d’utilisation est attestée par les vestiges de l’usine de l’époque hellénistique et par les cuves destinées à la production du garum, la sauce liquide à base d’entrailles et de poisson salé, très appréciée par les anciens Romains.
La Tonnara di Vendicari, improprement appelée Bafutu, ou anciennement Cap Bojuto, était une pêcherie de thonidés de retour, c’est-à-dire où la pêche avait lieu après la ponte des thons.
Elle est historiquement attestée depuis 1655, lorsque le roi Philippe IV d’Autriche l’a vendue à Simone Calascibetta, juge de la cour royale de Palerme, qui est devenu baron avec l’achat du tonnare. La vente concernait également trois autres pêcheries de thon sur la côte de Syracuse, Marzamemi, Fiume di Noto et Santa Panagia.
À partir de la seconde moitié du XVIIe siècle, les filets de thon de la Sicile orientale ont été donnés en gabelle à la famille Nicolaci des princes de Villadorata. La famille Nicolaci a pratiqué la pêche à Vendicari jusqu’au milieu du XIXe siècle, en raison de l’augmentation des droits de douane, de la concurrence de la pêche dans les pays ibériques et de la diminution des prises.
Dans les premières années du XXe siècle, la pêche au thon a repris et l’activité des madragues a connu un nouvel essor. La famille Nicolaci, qui avait négligé l’activité de la pêcherie de thon Vendicari au profit de la pêcherie de thon Marzamemi, plus productive, a vu son droit s’éteindre, avec pour conséquence la disparition de cette pêcherie.
En 1914, la Tonnara di Vendicari est concédée pour 30 ans au noble Antonino Modica di San Giovanni Munafò, déjà propriétaire des salines et des bâtiments de Vendicari. Dans le sillage de ce qui se passait dans d’autres pêcheries de thon siciliennes, par exemple celle des Florios à Favignana, il lança un processus d’innovation avec une conception plus industrielle de la commercialisation du thon, afin de suivre l’effervescence économique qui accompagnait la « Belle Époque » dans la première moitié du 20e siècle.
Après avoir assaini la zone impaludée, il investit en 1920 des sommes importantes dans la construction d’une vaste et moderne usine de transformation du thon à l’huile, dominée par la majestueuse cheminée. La nouvelle usine est dotée des équipements les plus modernes pour la cuisson et la mise en conserve des prises, ce qui permet de mettre sur le marché un produit de grande qualité, comme en témoignent les récompenses obtenues, les médailles d’or gagnées en 1926 à l’exposition générale internationale de Paris, en France, à Fermo et à Porto San Giorgio, dans les Marches. Il améliore également les conditions de vie des ouvriers de Tonnara en construisant de nouvelles maisons, des entrepôts et même une école. Même cette nouvelle saison florissante pour la Tonnara ne s’est pas déroulée sans difficultés, principalement en raison des importantes variations cycliques de la quantité des prises. En outre, les deux guerres mondiales ont causé des dommages aux structures lors de la première, et des pillages lors du débarquement des Alliés lors de la seconde ; des événements qui ont fatalement conduit à la fermeture définitive de la Tonnara di Vendicari en 1944.
Heureusement, une grande partie du matériel administratif, des photographies, d’autres souvenirs et certains équipements de l’usine ont été transportés à Villa Casale Modica à San Giovanni en 1944, où aujourd’hui les héritiers d’Antonino Modica maintiennent l’exploitation plus active que jamais et ont créé le« Musée historique de la Tonnara de Vendicari« , un témoignage rare qui nous est parvenu avec des souvenirs dans la mémoire vivante.